人们适应环境过程中有两种主要的方式，一是‘同化’，即人们将环境中的信息纳入并整合到已有的认知结构的过程。
这个过程是人们过滤、改造外界刺激的过程，通过同化，加强并丰富原有的认知结构，使图式（认知结构）得到量的变化。
 
另一种是“顺应”，指当人们的图式（认知结构）不能适应客体的要求时，就要改变原有的图式，或创造新的图式，以适应环境需要的过程。顺应使图式得到质的改变。

同化表明是主体改造客体的过程，顺应表明主体得到改造的过程。通过同化和顺应建构新知识，不断形成和发展新的认知结构。